Purchena estuvo poblada desde la Edad de Bronce, tal y como atestiguan los restos arqueológicos encontrados en el municipio y pertenecientes a esa etapa. Estuvo además poblada durante la época romana pero fue con los árabes cuando alcanzó su mayor esplendor. La ciudad se fundó en el siglo X con el nombre de Hisn Burxana; durante el reinado de Al-Ahmar I en el siglo XIII, ya se la conocía como Val de Porchena y se había convertido en cabecera del Almanzora, que formaba parte del reino nazarí de Granada. En el año 1489 la ciudad se entregó a los Reyes Católicos junto con Baza, Guadix y Almería, por unas capitulaciones conocidas como las capitulaciones de Purchena. Tras pasar a manos cristianas fue sometida al señorío del duque de Medinaceli, hasta su muerte en 1501, en que se convirtió en realenga. El cultivo de la morera y la producción de la seda le ganó un merecido prestigio durante la época morisca. En el levantamiento de los moriscos, su castillo fue ocupado y en 1570 don Juan de Austria tomó definitivamente la ciudad.