Se trata de uno de los municipios más importante en la época de los turdetanos. Los romanos la denominaron Regina Turditana y los árabes Al-Kalat, cuya traducción es el castillo. El Rey de Granada confirió esta ciudad a la estirpe de caballeros Gazules, de la cual tomó su definitiva denominación. En 1248 la conquistó Fernando III, pero pasó de nuevo a poder de los musulmanes, hasta que en 1264 el Rey Alfonso X el Sabio, la reconquistó. Sufrió continuos ataques por parte de Abu-Melik, en uno de los cuales se libró la batalla del llano de la Pelea en la que perdió la vida el Infante Fernán González de Aguilar, protector de la ciudad. En 1444 la ciudad es incluida en los territorios del señorío de los Ribera, señores que posteriormente fueron proclamados Duques de Alcalá de los Gazules y de Medinaceli. En 1809 en la ciudad se formó la Milicia Montada para combatir a las tropas francesas durante la guerra de la Independencia. Cosecharon heroicas victorias frente a aquellas a pesar de estar en inferioridad numérica. Un año más tarde las tropas del general Manbourg, como represalia, degollaron a todos sus habitantes y volaron el castillo romano. Uno de los personajes históricos más prestigiosos nacidos en esta ciudad fue D. Fernando Casas, autor del primer tratado conocido sobre el cólera. Actualmente Alcalá vive, fundamentalmente, de la ganadería, agricultura y producción de corcho.